Pour la première fois en 1990, les recommandations canadiennes en matière de nutrition présentent une revue des effets connus de la caféine sur la santé. Ces effets doivent cependant être nuancés, puisque plusieurs facteurs affectent la réponse d'un individu à la caféine. Parmi ceux-ci on retrouve l'âge, le poids corporel; l'exercice, le régime alimentaire, le stress, la lumière, le tabagisme, la consommation d'alcool et surtout l'importance de la dose prise de façon habituelle. En tenant compte de ces nombreux éléments de variation, les problèmes de santé les plus souvent rapportés sont la prédominance et la fréquence plus élevées de maux de tête, d'insomnie, de palpitations et de tremblements. Une seule tasse de café peut augmenter la vigilance dans les moments de fatigue. Mais l'équivalent de trois tasses de café chez le consommateur irrégulier, peur causer de l'anxiété, une augmentation de la fréquence respiratoire et des effets cardiovasculaires, une urine plus fréquente et importante (diurèse), ce qui entraîne un risque de déshydratation et enfin, une augmentation de sécrétion gastrique.

Un estomac vide qui reçoit 450 mg de caféine n'apprécie pas tellement la chose et on note quelquefois des tremblements chez le consommateur qui a pris ce risque. Si on accroît encore un peu la dose, à environ 500 mg de caféine ou l'équivalent de 6 tasses de café par jour, on note chez certaines personnes de l'insomnie, de l'irritabilité, de l'anxiété et de la dépression. Enfin, à 1 g par jour, les tremblements s'accentuent, les fréquences respiratoire et cardiaque augmentent, tout comme les palpitations cardiaques, la diurèse, la nausée, et la perte d'appétit.

On entend souvent dire que quelqu'un a besoin de sa dose de caféine pour fonctionner normalement au travail, ce qui n'est pas tout à fait faux, si l'on est un consommateur régulier de caféine. En effet, après quelques heures et encore plus après quelques jours sans un apport habituel de caféine, une personne peut ressentir des symptômes tels des maux de tête, de l'irritabilité, des tensions musculaires et de la nervosité, symptômes qui ont tendance à disparaître dès qu'il y a ingestion de caféine. On comprend donc pourquoi on peut dire que le café du matin réveille ou détend selon le cas.

Cependant, les grands consommateurs de caféine ont tendance à répondre à une dose de 300 mg de caféine par une augmentation de la vigilance et une diminution de l'irritabilité alors que les non consommateurs éprouveront plutôt des troubles gastriques et une sensation d'énervement avec la même dose. L’insomnie demeure cependant le symptôme le plus fréquemment noté chez les grands consommateurs de caféine. À long terme, la caféine augmente les risques d'ostéoporose en augmentant l'excrétion urinaire de calcium. Cependant, il vaut tout de même mieux prendre du lait au chocolat contenant un peu de caféine que pas de lait du tout. En effet, la balance positive penche largement du côté de l'apport en calcium du lait plutôt que de l'effet négatif de la caféine sur son absorption. En dernier lieu, on constate une augmentation des concentrations de cholestérol avec des doses quotidiennes supérieures à 750 mg.

SOURCES ET DEMI-VIE DE LA CAFÉINE

Au Canada, on estime que la caféine ingérée provient à 60 % du café, à 30 % du thé et à 10% des boissons au cola, du chocolat et des médicaments. Cependant, la teneur en caféine varie de façon importante selon le mode de préparation du café et du thé comme on peut le voir au Tableau 1. De plus, cette proportion de caféine dans l'alimentation habituelle change graduellement avec la venue de nouvelles boissons du type smart drinks, et même les boissons gazeuses claires, jusqu'à maintenant exemptes de caféine, auxquelles certains groupes aux États-Unis suggèrent l'ajout de caféine. Des produits tels Buzz water, Red Bull ou Rev, disponibles au Canada, aux États-Unis et en Europe, contiennent souvent de l'alcool et de la caféine. Puisque de nouveaux produits sont constamment mis à la disposition des consommateurs, une liste exhaustive des sources de caféine est difficile à établir. La meilleure solution est donc de s'habituer à bien lire les ingrédients des nouveaux produits qu'on désire acheter pour y vérifier la présence de caféine.

Chez un adulte en santé, la proportion de caféine absorbée est de 99 % et la proportion maximale de caféine dans le sang est atteinte après 15 à 45 minutes. Il faut noter que la demi-vie de la caféine est relativement longue, puisque 50 % de la dose est éliminée en 3 à 7,5 heures. C'est pourquoi il ne faut pas sous-estimer l'effet additif de la consommation de café, de chocolat et d'un médicament contre le rhume contenant de la caféine.

Tableau 1. Contenu en caféine de divers aliments et médicaments

Tiré de: Dubost M. et Scheider WL. La nutrition. 2' édition, Chenelière/ McGraw-HiII, 1999, p. 244.

LA CAFÉINE, VUE SOUS UN ANGLE NOUVEAU

Tout récemment, Terry Graham et ses collaborateurs de l'université Guelph démontraient un effet marqué de la caféine sur la sensibilité à l'insuline. En effet, suite à l'ingestion d'une concentration élevée de glucose, l'augmentation des concentrations d'insuline est significativement plus importante si de la caféine est ingérée avant la prise de la solution glucosée. Fait d'autant plus intéressant, les personnes obèses présentent une hausse beaucoup plus marquée des concentrations d'insuline que les personnes de poids normal soumises aux mêmes conditions. En d'autres termes, les personnes obèses seraient beaucoup plus sensibles à la consommation sucrée contenant de la caféine, ce qui pourrait entraîner un gain supplémentaire de poids corporel. Compte tenu de ces données récentes, s'abstenir d'ajouter 2 à 3 sachets de sucre dans notre café semble donc fort justifié. Le café décaféiné agirait à l'inverse. Cependant, il faut retenir que ces données sont préliminaires et que des études subséquentes demeurent nécessaires pour confirmer le tout.

En se basant sur l'impact d'une consommation élevée de café sur le risque de maladies cardio-vasculaires principalement, il est actuellement recommandé de limiter la consommation de café à tout au plus quatre tasses de café par jour, soit environ 400 à 450 mg de caféine. Le fait que plusieurs produits alimentaires et médicamenteux autres que le café contiennent de la caféine est un autre élément à considérer dans cette perspective. De plus, si café et thé sont accompagnés de sucre et de crème, les effets indirects sur le poids corporel d'une consommation élevée de ces aliments ne sont pas à négliger. Ainsi, il faut se rappeler que, tout comme dans le cas de la consommation d'alcool, la modération a bien meilleur goût.